Тихим ранним утром 10 июня 1944 года над аэродромом возле Фоджи в Италии медлительно поднялось светило. Сорок шесть истребителей P-38 «Лайтнинг» 82-й истребительной группы (95-я, 96-я и 97-я эскадрильи) подготавливались к удару по нефтеперерабатывающему комплексу в румынском городе Плоешти, расположенному в тысяче километрах от них.
Для этого задания весь P-38 был оборудован 1100-литровым подвесным топливным баком, дозволяющим обеспечить столь далекий радиус действия, и 450-килограммовой авиабомбой. В качестве сопровождения были выделены 48 пилотов 1-й истребительной группы (27-я, 71-я и 94-я эскадрильи) на таких же истребителях P-38 «Лайтнинг».
Румынские истребители IAR-80 в небе
Примерно сотня «Лайтнингов» взмыла в небосвод, заходя в плавный вираж на пути к цели - прежнему румыно-заокеанскому нефтекомбинату. Быткомбинат был защищен большинством зенитных орудий и истребителями IAR, приписанными к 6-й румынской истребительной группе и основывавшимися на авиабазах Пипера и Попешти-Леордени. Невзирая на то, что к концу войны самолеты P-38 и P-51 обошли IAR по колляциям, румынские машины IAR-80/81 были достойными противниками для союзных истребителей.
Истребители IAR были сконструированы на базе фюзеляжа польского самолета PZL P-24E, тот, что был дополнен новыми крыльями и больше сильным мотором. В результате получился легкий в пилотировании и дюже маневренный самолет. В период с 1940 года по январь 1943 года на заводе IAR в Брашове было построено больше 400 машин типа IAR. Позднейшей массово изготавливаемой модификацией была модель IAR-81С, сделанная намеренно как истребитель-бомбардировщик. Данный самолет развивал максимальную скорость 514 км/ч и был оборудован двумя пушками Маузер MG 151/20 калибра 20 мм, а также четырьмя пулеметами Браунинг-FM калибра 7,7 мм.
Как водится, в бой с группой сопровождения вступали румынские и немецкие истребители Bf.109, в то время как задачей истребителей IAR было разрушение бомбардировщиков. Такая стратегия делала потери союзных бомбардировщиков дюже высокими, больше 7% за вылет. По этой причине, дабы застигнуть противника врасплох, эксперты по тактике пятнадцатой воздушной армии приняли решение отправить снаряженные бомбами P-38 на малой высоте.
Строй P-38G Lightning 96-й истребительной эскадрильи,
82-й истребительной группы над Италией
Многие заокеанские истребители были обязаны сразу же возвратиться на базу из-за технических неисправностей, и как только теснее несколько поредевшая группа оставшихся вошла в зону цели, она была перехвачена группой Bf.109 из 53-й истребительной эскадры Люфтваффе. Позже короткой схватки противник не стал преследовать американцев в зоне зенитного огня, но выбрал подождать и нападать их на обратном пути. Пилоты 53-й эскадры утверждали, что сбили 6 «Лайтнингов», утратив каждого 2 Bf.109.
Когда истребители американцев вышли на цель, 1-я истребительная группа была атакована 28-ю истребителями IAR. Истребители IAR сделали каждого один заход на P-38, и невзирая на то, что бой шел на невообразимо низкой высоте, сбили 14 «Лайтнингов», утратив каждого 4 самолета. В это время «Лайтнинги» 82-й истребительной группы сбросили бомбы по цели, достигнув нескольких попаданий. Под зенитным огнем и в итоге соударений с землей погибла еще часть самолетов. В всеобщей трудности истребителями противника и огнем зенитных орудий было уничтожено больше 30% атакующей группы.
Формальные сводки 82-ой и 1-ой истребительных групп в тот день говорили о больше 30 уничтоженных самолетах противника при потерях в 24 «Лайтнинга». Бомбардировки Плоешти продолжились, но позднее P-38 применялись только как самолеты сопровождения. Удары по наземным целям стали делом высотных бомбардировщиков.
