В небе Сицилии, над аэродромом Гербини, 5 июня 1943 года разгорелась гневная схватка - итальянские истребители вышли на перехват группы бомбардировщиков B-17 «Летающая цитадель» ВВС США, идущих в сопровождении «Спитфайров» ВВС Великобритании. В самом начале боя один из истребителей Макки C.202 начал быстро терять высоту. Наблюдатели на земле с замиранием сердца ждали возникновения белого пятнышка парашюта, которое обозначало бы, что пилот смог спастись. Но оно не возникло. Так погиб Франко Луччини, допустимо, наилучший итальянский ас 2-й мировой войны.
Франко Луччини родился в Риме в сочельник 1914 года в семье железнодорожного рабочего. С самых ранних лет стало ясно, что молодой Франко совсем не собирается пойти по стопам папы: он был одержим авиацией. К шестнадцати годам он теснее был опытным пилотом планера, а в возрасте двадцати лет был зачислен в запас Regia Aeronautica - итальянских ВВС - в звании Sottotenente (младшего лейтенанта). Луччини прошел подготовку в городе Фоджиа на юге Италии и получил квалификацию пилота в июле 1936 года.
Его первым боевым соединением стала 91-я эскадрилья 10-й группы 4-го стормо (истребительного авиаполка), которая основывалась у северной границы Италии на аэродроме Гориция. Эскадрилья под командованием Capitano Марио Росси находилась в процессе переоснащения: истребители Фиат CR.30 заменяли на новую модель CR.32. Когда в небе над Испанией разгорелись бои штатской войны, Луччини вступил добровольцем в ряды итальянской Легионерской авиации и в июле 1937 года отправился в Кадис.
Фактически сразу Луччини оказался в самой гуще схваток с суровым недругом. Луччини летал на CR.32, его противниками были в основном истребители советского производства И-15 и И-16, которые применяли республиканцы. Каждого Франко совершил 122 боевых вылета. Точное число его воздушных побед не представляется допустимым установить по целому ряду причин: политика итальянского командования в этой области значительно отличалась от общепризнанной - сбитые самолеты записывались на счет каждого подразделения, а не определенного пилота. Историки дюже мощно расходятся во суждениях касательно числа побед самого Луччини в Испании: ему приписывают от одной до пяти побед.
Когда Италия в июне 1940 года объявила войну Великобритании и Франции, Луччини вновь оказался на фронте. К тому времени Луччини был Tenente (лейтенантом) и в составе основывавшейся в Ливии 90-й эскадрильи летал на истребителе-биплане Фиат CR.42. Теснее в первые дни войны Луччини записал на свой счет совместную победу, сбив совместно с тремя другими CR.42 одинокий Глостер «Гладиатор» у побережья Соллума. Скоро последовала еще одна совместная победа - в затянувшейся схватке Луччини нанес решающий удар по летающей лодке Шортс «Сандерленд», которую штурмовали сразу четыре итальянских истребителя. Тем не менее, эта победа считается спорной.
24 июля Луччини, впервой за эту войну, оказался в огромном воздушном сражении. В районе Соллума группа из семнадцати CR.42 атаковала девять «Блейнхемов», идущих в сопровождении пятнадцати «Гладиаторов». В этом бою Луччини сбил один «Гладиатор» и нанес повреждения трем бомбардировщикам. Следующие несколько недель были подмечены непрекращающимися соударениями итальянских истребителей с самолетами ВВС Великобритании. Так, 4 августа был сбит «Гладиатор» южноафриканского пилота Мармадюка Петтла по прозвищу Пет, тот, что в грядущем станет самым эффективным английским асом периода 2-й мировой войны. Скорее каждого, его подбил именно CR.42 Луччини. К концу года эскадрильи ВВС Великобритании, ведущие боевые действия в Африке, получили на вооружение истребители Хоукер «Харрикейн». В боях за Западную Европу эти самолеты уступали истребителям Оси, скажем, Bf.109, но в Северной Африке «Харрикейны» превосходили CR.42 по каждому статьям.
В начале 1941 года 10-я группа, в которой числился Луччини, была возвращена в Италию для перевооружения больше современными истребителями Макки MC.200. За прошедшие перед этим семь месяцев Луччини совершил 94 боевых вылета, в ходе которых 13 раз ему пришлось столкнуться с противником. Он записал на свой счет три личных и 15 совместных побед и был награжден Серебряной и двумя Бронзовыми медалями за воинскую доблесть.
В июне 1941 года, позже того, как пилоты освоились с новыми машинами, 10-я группа была переброшена на Сицилию в Трапани, где ей предстояло принять участие в операции вопреки британских сил на Мальте. Будни Луччини, незадолго получившего звание Capitano, дюже скоро наполнились непрерывными соударениями с группами «Харрикейнов», охранявших остров.
В небе над Мальтой и омывающими остров водами не угасали озлобленные схватки, число потерь с обеих сторон неуклонно росло. В сентябре в ходе миссии сопровождения из-за дрянных погодных условий Луччини был вынужден совершить аварийную посадку, в ходе которой он был серьезно травмирован. Из-за полученных повреждений пилот был вынужден на два месяца отказаться от полетов.
Опять в строй Луччини возвратился в конце ноября. Он участвовал в налетах, целью которых были английские бомбардировщики на аэродромах Мальты, и стал первым пилотом, совершившим разведывательный полет на намеренно переоборудованном MC.200. В декабре Луччини был назначен начальником 84-й эскадрильи. Скоро позже этого эскадрилья была переброшена в тыл, где прошла переоснащение новыми и больше идеальными истребителями Макки MC.202. В апреле эскадрилья возвратилась на Сицилию.
Боевые соударения на Мальте скоро завершились - не прошло и 2-х месяцев. В боях с защитниками, которые сейчас были вооружены истребителями Супермарин «Спитфайр» Mk.V, Луччини поспел сбить два самолета. Пройдя особую подготовку для выполнения задач в условиях пустыни, 26 мая 1942 года 10-я группа возвратилась в Северную Африку.
В течение нескольких последующих месяцев Луччини командовал эскадрильей в боях супротив британцев в пустынях Северной Африки, где линия фронта была неустойчива и непрерывно смещалась то в одну, то в иную сторону. 84-й эскадрилье, находившейся в эпицентре боев, противоборствовали предпочтительно P.40 британских ВВС и сил Содружества. Сам Луччини казался заговоренным - с середины июля по конец октября он был ранен трижды, причем два ранения он получил в течение четырех дней. В последнем случае Луччини был ранен единовременно в руку и в ногу.
Позже длинного периода отдыха и поправления в Италии Луччини возвратился в строй лишь в марте 1943 года, когда союзники теснее достигли воздушного преимущества в небе над Сицилией. В июне 1943 года Луччини стал командующим 10-й истребительной группы, которая сейчас была оснащена суровыми Макки C.205.
5 июля Луччини со своим подразделением вышел на перехват громоздкой группировки противника: около пятидесяти B-17 «Летающая цитадель» 99-й бомбардировочной авиационной группы армии США, сопровождаемых двадцатью «Спитфайрами» 72-й и 243-й эскадрилий ВВС Великобритании. Это был пятый вылет Луччини в качестве начальника истребительной группы. К итальянским истребителям присоединилась также огромная группа Bf.109 Люфтваффе. По словам товарищей, Луччини сбил один «Спитфайр» и повредил три B-17. Позже этого с земли подметили, что его самолет, утратив управление, падает. Парашюта подмечено не было. Из эскадрильи на искания места падения была отправлена машина, но она не смогла добраться туда из-за тяжелой бомбежки. Тело Луччини было обнаружено через два дня.
И вновь изыскатели расходятся во суждениях: был ли Луччини сбит защитным огнем бомбардировщиков либо огнем сопровождающих их «Спитфайров». Пилоты британских истребителей заявили об одной сбитой и одной поврежденной машине недруга, в то время как заокеанские пулеметчики утверждали, что истребили сорок пять истребителей. В том же бою погиб еще один итальянский ас, Леонардо Ферулли.
Луччини примерно неизменно был серьезен и погружен в себя, но непоколебимо пользовался уважением коллег - как пилот и как начальник. Он славился исключительной остротой зрения и способностью первым подметить недруга. Установить точное число его воздушных побед не представляется допустимым. Здесь сказывается и спорный нрав статистики, и принятая в Италии в начале войны схема, при которой победа записывалась на счет всех пилотов, участвовавших в бою. Считалось, что даже если пилот ни разу не выстрелил, само его наличие внесло взнос в всеобщую победу.
Согласно особенно распространенным оценкам число личных побед Луччини варьируется от 21 до 26. Также ему приписывают до 52 совместных побед. В 1952 году он был посмертно награжден высшей воинской наградой Италии - Золотой медалью за воинскую доблесть.
